Протокол – свод определенных принципов руководства и контроля по обмену данными между разными компьютерными устройствами. Эти настройки дают возможность соединять устройства при помощи ПО или одновременно пользоваться одним и тем же ресурсом.
Существует несколько базовых протоколов (TCP/IP, UDP, ICMP, DNS, HTTP) и некоторых других. Отличаются они по степени назначения. Так, физические протоколы подразумевают материальное обеспечение связи (оптоволокно либо витая пара), другие используют драйверы устройств, и пр. Но стандартизация для всех протоколов абсолютно одинаковая, поэтому виды операционных систем, марки оборудования и другие подобные факторы проблем не создают.